In this lesson, we will learn what the infinitive is and how to use it. We will explore when to use the infinitive with “zu” and when to use the infinitive without “zu.” Additionally, we will discover the rules and exceptions regarding the use of “zu” in German infinitive constructions.
Thank you for reading this post, don't forget to subscribe!CONTENTS
What is the infinitive?
The forms of the infinitive
I Infinitive without ZU
II Infinitive with ZU
What is the infinitive?
When you look up a verb in a dictionary, you will find the infinitive. This is the ‘name’ of the verb. In English, the infinitive consists of to + verb.
For example:
to read,
to buy,
to find …
In German nearly all infinitives end in -en, a few end in -n ( -ern & -eln).
Infinitives ending in -en
machen – to make
bekommen – to get
aufstehen – to get up
erzählen – to tell
kontrolieren – to check
Infinitives ending in -n (-ern , -eln)
ändern – to change
klettern – to climb
wandern –to hike
handeln – to act
sammeln – to collect
lächeln – to smile
The German infinitive and infinitive stem are used to form certain simple and complex verb forms. Notably, the verb form for the 1st and 3rd person plural is the same as the infinitive.
In addition to the basic present active form, there are three other types of infinitives. These additional forms express distinctions between active and passive voice, as well as between present and perfect tenses. You can use these infinitives with or without “zu” in a sentence.
The forms of the infinitive
Present infinitive: lernen, reisen, handeln, wandern
Other forms of the infinitive are formed with participle II:
Infintive perfect: gelernt haben, gereist sein
Infinitive present passive: gelernt werden, gefragt werden;
Infinitive perfecta passive: gelernt worden sein, gefragt worden sein
I Infinitive without ZU
The present infinitive without ZU is used:
- in the future I and subjunctive II
Wir werden ganz bestimmt kommen. (We will definitely come.)
Ich würde gerne im August ans Meer fahren. (I would like to go to the seaside in August.) - with modal verbs:
Ich muss morgen nach Belgrad fahren. (I have to go to Belgrade tomorrow.) - with verbs of motion such as: gehen (to go), fahren (to drive, to travel), kommen (to come)
Sie gehen oft baden. (They often go swimming.).
Ich gehe jeden Morgen schwimmen. (I go swimming every morning.)
Ich gehe jetzt einkaufen. (I’m going shopping now.) - With verbs of perception such as hören (to listen), sehen (to see), fühlen (to feel), …
Present: Ich sehe die Kinder im Park spielen. (I see the children playing in the park.)
Perfect: Ich habe sie kommen hören. (I heard them coming.) - with the verb lassen
Present: Ich lasse mir die Haare schneiden. ( I’m having my hair cut.)
Perfect: Ich habe mir die Haare schneiden lassen. (I had my hair cut.) - with the verb helfen
Ich helfe dir die Wohnung aufräumen. (I’ll help you tidy up the flat.)
Hilf mir rechnen. (Help me do the maths). - with the verb bleiben
Wir blieben vor dem Schaufenster stehen. (We stopped in front of the shop window.)
Bleiben Sie bitte sitzen! (Please stay seated!)
BUT:
Ich bin sitzen geblieben. (I have remained seated.) - with the verb lernen and lehren
Ich lerne Gittare spielen. (I’m learning to play the guitar.)
BUT:
Ich habe Gittare spielen gelernt. (I learnt to play the guitar.) - with the verb heißen, meaning to command
Er hieß sie schweigen. (He ordered her to be quiet.) - Imperative
Bitte nicht rauchen! (Please don’t smoke!)
Aufpassen! (Watch out!)
Einsteigen! (Get in!, Get on board!)
II Infinitive with ZU
Zu stands before the verb itself, and with separable verbs, it stands between the prefix and the verb.
For example:
Er hört auf zu rauchen. – He stops smoking.
Ich versuche einzuschlafen. – I try to fall asleep.
Many German students find infinitive constructions tiring and difficult because it is not easy to learn which verbs and expressions go with ZU and which do not. Believe it or not, infinitive constructions actually make it easier for us to speak faster.
- So let’s start with the verbs that are most often used with zu: anfangen (begin), beginnen (begin), aufhören (stop), haben (have), hoffen (hope), raten (advise), vergessen (forget), versuchen (try), scheinen (seem), empfehlen (recommend), vorhaben (intend), vorschlagen (propose), sich freuen (rejoice), sich (nicht) vorstellen können (can (not) imagine) …
For example:
Ich fange an zu lernen. (I’m starting to learn.)
Er hört auf zu rauchen. (He stops smoking.)
Es beginnt zu regnen. (It starts to rain.)
Ich hoffe zu gewinnen. (I hope to win.) - Nouns with haben that require an infinitive + zu:
(kein/keine) Lust haben, … zu …
(kein/keine) Zeit/ Interesse /Angst/… haben, … , … zu …
das Talent / den Mut … haben, … zu …
Schwierigkeiten haben, … zu …
For example:
Viele haben Lust zu schwimmen. (Many people want to swim.)
Ich habe Angst, nachts allein zu sein. (I’m afraid of being alone at night.)
Ich habe heute keine Lust, ins Training mitzukommen. (I don’t feel like coming to training today.)
Erlaubst du uns, ins Kino zu gehen. (Will you allow us to go to the cinema?) - expressions with es
There are variants with adjectives and with nouns that require an infinitive + zu:
Es ist toll, … zu …
Es ist (nicht) stressig/interessant/anstrengend/leicht, … zu …
Es ist leicht/ toll/ anstrengend, … zu …
Es gelingt, … zu …
Es macht mir Spaß, … zu …
Es fällt leicht, … zu …
Es ist interessant, … zu …
Es ist mir eine Freude, … zu …
For example:
Es ist leicht zu sagen. (It’s easy to say.)
Es ist mir eine Freude, Sie heute hier zu sehen. (It is a pleasure to see you here today.)
See more:
Click on:
Grammar Contents
